Un de mes souvenirs les plus vifs de couvrir le NBA Regarde TJ McConnell tourner à 3 points dans un gymnase d'entraînement hors site. C'était en 2018 et les 76ers étaient à Miami jouant de la chaleur au premier tour des séries éliminatoires. J'étais là pour interviewer l'entraîneur des six ans, Brett Brown, mais je me suis retrouvé plus intéressé par ce petit mec hissant des coups de feu en arrière-plan.
Et oui, hissage est le bon mot. En contraste frappant avec la plupart des joueurs de la NBA qui remontent à 30 pieds de page comme s'ils jetaient du papier Wated-up dans la poubelle, McConnell semblait utiliser chaque once de force qu'il pourrait rassembler pour simplement mettre le ballon au bord. Il aurait tout aussi bien pu se faire tourner une balle de bowling. Il avait l'air positivement normal, comme le gars qui est appelé hors des tribunes à la mi-temps pour tirer pour un chèque-cadeau et se rend soudain que 23 pieds et neuf pouces est beaucoup plus éloigné qu'il n'y paraît à la télévision.
Je me souviens avoir pensé: “Ce gars est un joueur de la NBA?”
Avance rapide de sept ans et McConnell est bien plus que votre joueur NBA moyen. Il est devenu l'un des meilleurs joueurs de banc de la ligue. Il est sur un contrat de 45 millions de dollars qui se sent soudainement comme une bonne affaire pour un gars qui occupe le devant de la scène dans ces finales de la NBA, parfois à part entière avec cette équipe des Pacers qui a ciré jeudi soir le nettoyage du tonnerre avec un coup de fouet 108-91.
Bouclez-vous, renoncements. Le match 7 est dimanche.
À ce rythme, McConnell, qui a récolté 12 points, neuf rebonds, six passes décisives et quatre interceptions jeudi, est également sur le point de jouer un rôle massif dans celui-ci. Ce n'est pas seulement une chose unique, après tout. McConnell a obtenu plusieurs votes parmi les trois premiers pour le sixième homme de l'année la saison dernière et il a été sur une sorte de cintreuse tout au long de cette séries éliminatoires, avec une moyenne de points à deux chiffres sur 53% sur le terrain et 42% de la fourchette à 3 points.
Contre OKC, en particulier, il est allé à Full Ham en tant que premier joueur depuis Jason Kidd en 2002 pour enregistrer au moins 30 points, 15 passes décisives et huit interceptions pendant les trois premiers matchs de la finale. Dans la victoire du match 3 du match, il est devenu le premier joueur de banc jamais Pour faire une carte au moins 10 points, cinq passes décisives et cinq interceptions dans un seul match de finale.
Il s'est avéré que ce n'était qu'un acte d'ouverture pour ce que McConnell a fait dans le match 5 quand, en prenant le relais pour un Tyrese Haliburton blessé qui a raté ses six tirs, il a versé en 18 points, dont 13 dans une course du troisième trimestre qui, des fans de Pacers, ont commencé à travailler sur une statue. Le Thunder a remporté ce match, calme brièvement la manie de McConnell, mais la cohorte était de retour en force jeudi alors que McConnell a gravé sa dernière place de l'histoire de la NBA – le premier joueur de banc avec au moins 60 points, 25 passes décisives et 15 rebonds dans une série de finales.
“Il est incroyable, mec”, a déclaré Haliburton à propos de McConnell immédiatement après le match 6. “Je n'ai même pas les mots. Il est le grand espoir blanc.”
Sérieusement. Ce sont des trucs de héros folklorique. Et soyons honnêtes: la façon dont McConnell regard est définitivement pris en compte dans le fanatisme. C'est un joueur incroyable, évidemment, mais personnellement, je serai damné si peu importe combien de fois je le vois – et je ne pense pas que je suis seul ici – je suis toujours surpris de chaque fois que je le regarde mélanger l'un de ces super-athlètes avant de revenir dans cette façade tordu de 13 pieds qui est apparemment automatique.
Cela soulève la question, si ce petit gars sans hauteur, sans longueur, sans lifting et selon les normes NBA à peu près zéro athlétisme, peut-il se frayer un chemin dans ce tir apparemment à volonté, pourquoi chaque garde NBA ne peut-il pas faire cela?
De toute évidence, la mécontentement et le sens de McConnell pour créer un espace de dernière seconde sont un vrai talent, autant que des crétins comme moi essaient de se demander d'où tout cela vient. Surtout, Rick Carlisle lui donne la liberté de garder son dribble Steve Nash en vie tant qu'il lui faut faire un jeu.
Cela injecte une tonne de confiance dans un gars comme McConnell, qui a en fait un taux d'utilisation plus élevé que Haliburton et a gagné ce genre de liberté indépendante en créant constamment des seaux – pas seulement pour lui-même mais pour les coéquipiers, comme preuve de cette passe de fouet à Pascal Siakam pour un coin 3 dans le match 5.
McConnell a d'abord creusé sa place dans la NBA en tant que gars de l'agitation par excellence, et il fait toujours tout ce qui est comme un fou. Le gars est partout. Il est sur le sol pour des balles lâches. Dartage pour des rebonds. Harcèlement des gardiens du terrain complet. Enlevant les passes en inbound comme si c'était une chose de routine à faire dans la NBA.
De peur que vous ne pensiez que c'était un seul-off, ce n'était pas le cas. Il fait ce truc tout le temps.
Et que diriez-vous d'un autre pour faire bonne mesure. Cela pourrait être le plus fou de tous – un centime malade pour un lay-up de coupe suivi d'un voleur de passe induit et d'une sauvegarde ultérieure de Cason Wallace. Pacers Ball.
Vous ne voyez tout simplement pas ce genre de choses dans la NBA. Sauf en ce qui concerne McConnell, qui joue si dur qu'à ce stade, la seule chose qui pourrait l'empêcher d'être un meneur de jeu de la NBA partant, c'est que personne ne peut jouer aussi dur pendant 30 à 35 minutes par match. Vous ne pouvez que redline un moteur pendant si longtemps.
Pourtant, à ce stade, de continuer à catégoriser McConnell comme ce petit moteur qui peut être un mauvais service qui pourrait être un mauvais service à ce qui est clairement une compétence unique et extrêmement efficace. Je veux dire que le gars est ici en traversant le MVP de la ligue et en mettant Caruso, l'un des meilleurs défenseurs de la planète, sur les patins. Essayez de le chercher en plein tribunal et il vous souffle. Essayez de le soutenir et il vous dépouille. Son tir à 3 points pourrait vous rappeler quelqu'un qui essaie de fourrer une valise pleine grandeur dans la poubelle, mais il a fait trois des cinq qu'il a pris en finale et il est à 42% pour les séries éliminatoires.
“Cela semble redondant quand je le dis, mais j'essaie juste de faire mon travail”, a déclaré McConnell après le match 6.
Il suffit de dire que McConnell fait son travail. Et puis certains. Imaginez, un gars qui n'a même pas été rédigé il y a une décennie s'inscrit sur des conseils MVP de finale. C'est un tir de 140-1 de long sur FanDuel (comme si de longues chances étaient quelque chose de nouveau pour lui), mais il est sur le plateau, et il n'est honnêtement pas un mauvais pari si vous voulez prendre un dépliant sur un jeu fou 7.
Parce que honnêtement, quoi non Fou de toute cette histoire de Pacers? Ils ont remporté trois matchs dans ces séries éliminatoires lorsqu'ils traînent par sept points dans la dernière minute. Ils étaient 66-1 pour remporter le titre avant le début de la saison et 80-1 avant les séries éliminatoires.
Aucune équipe qui n'a remporté un championnat n'a jamais commencé la saison à peu près à ces cotes. Les plus proches étaient les Warriors 2014-2015, qui ont commencé à 28 à 1 mais sont tombés à moins de 2 contre 1 avant les séries éliminatoires. Les cotes des Pacers ont obtenu pire Même après avoir sécurisé les quatre premières graines.
Cela permet un tel couple ajusté avec McConnell. Ils sont un match fait dans le paradis des outsider, et ensemble, ils ont déménagé dans une victoire en obtenant le championnat le plus improbable de l'histoire de la NBA.
