MARSHALL ISLANDS: La dernière nation sur terre sans une équipe de football se préparant pour les internationaux historiques | Nouvelles de football

Il y a cinq ans, les îles Marshall ont lancé leur mission pour hausser les épaules de statut de dernier pays sur Terre sans équipe de football.

En décembre 2022, ils ont augmenté les choses en embauchant l'entraîneur basé à Oxford, Lloyd Owers, comme directeur technique.

“Pour le moment, l'accent est mis sur la construction à partir de zéro”, a-t-il déclaré dans une interview avec Sky Sportspeu de temps après sa nomination.

À ce moment-là, il n'avait même pas visité la petite nation – composée de cinq îles, 29 atolls et environ 60 000 personnes, qui est située dans l'océan Pacifique, à plus de 3 000 miles au nord-est de l'Australie.

Le premier objectif était de rassembler des équipements de base pour jouer au football dans un endroit sans histoire préalable du jeu, puis pour le présenter aux programmes scolaires pour jeter les fondations de l'avenir.

L'été dernier, la Fédération Marshall Islands Soccer Federation a organisé et organisé la première Coupe du Challenge d'Outrigger, un tournoi de futsal contesté par eux-mêmes, Kiribati et Micronésie, et une équipe B de chacun. Kiribati a battu les hôtes 6-2 en finale.

Les progrès du projet ont été rapides.

À tel point que, entre le 13 août et le 16 août, les îles Marshall affronteront leur tout premier 11 contre 11 internationaux lors de la Coupe du défi Outrigger 2025, avec Owers à la barre comme entraîneur-chef.

“Il y a deux ans, nous ne pouvions en rêver que et maintenant ça va arriver”, dit-il.

“C'est un travail en cours depuis longtemps. Depuis que nous avons commencé, tout le monde a demandé quand le premier match serait, mais nous voulions nous assurer que le projet était durable et que nous avions les bonnes choses en place en premier. Ce devait être le bon moment.

«Nous aurions pu prendre la plus sûre l'option de faire le tournoi de futsal cette année, mais le temps tourne.

“Nous voulons être des membres de la Confédération et nous avons officiellement postulé pour trois itinéraires différents. Avec cela, nous devons aussi être 11 contre 11 présentations, alors nous avons pensé, cet été, c'est ce que nous allons faire.

“Nous ne voulons pas avoir de matchs à faible risque où nous pourrions jouer à quelqu'un localement dans la région et faire vraiment, très bien, mais cela ne nous fera pas de favoris en termes de crédibilité.”

Le tournoi historique de cette année se trouve également les îles Vierges américaines, les Turcs et Caicos et le MLS prochain Ozark United U19, qui a récemment remplacé le Guam annoncé précédemment.

Il ne sera cependant pas organisé dans les îles Marshall cette fois-ci. Au lieu de cela, les matchs auront lieu au stade Bulldog de Jarrell Williams à Springdale, Arkansas.

Le raisonnement? La ville américaine possède la plus grande population de marshallese – totalement environ 15 000 – en dehors du pays lui-même, en raison de la libre circulation entre les deux nations. Logistiquement parlant, il est évidemment beaucoup plus simple aussi.

Ce qui rend cela plus impressionnant, c'est le fait que les îles Marshall n'ont toujours pas de flux de financement régulier, comme l'explique Owers.

«Nous avons de bons liens avec le gouvernement et ils soutiennent ce qu'ils font. Ils nous aident à déployer le soutien, en particulier dans l'île principale de Majuro, et nous avons une bonne relation avec les ministres de l'éducation.

“Mais il n'y aura rien de financièrement du gouvernement jusqu'à ce qu'il y ait une adhésion à la Confédération, qui est un peu un Catch-22.” Plus à ce sujet dans un instant.

Ainsi, le projet repose sur des parrainages et des dons, avec une récente campagne Kickstarter levant 21 573 £.

“C'est cher et nous nous sommes fixés une tâche massive, mais en même temps, nous avons estimé que nous devions prendre un risque. Nous préférons aller grossiner que de prendre l'option facile.

“Nous continuerons de pousser et de sensibiliser – et plus nous avons d'activités, plus il y a d'opportunités pour les gens pour s'impliquer financièrement.”

Maintenant, le compte à rebours du tournoi est allumé, l'accent est mis sur les joueurs qui composeront l'équipe et Owers dit que la piscine de joueurs qu'il pourrait choisir de manière réaliste pour les totaux de l'équipe “autour de 100 dans le monde”.

Ce chiffre comprend des joueurs d'origine marshallese qui ont grandi aux États-Unis, ainsi que des joueurs d'origine américaine qui ont grandi dans les îles Marshall. Il comprend également deux adolescents qui vivent en Allemagne, qui ont tendu la main via Instagram et ont ensuite prouvé leur héritage.

En introduisant le football aux écoles, à partir de maintenant, cette piscine ne fera que croître.

“Nos joueurs sont très jeunes”, ajoute Owers. “Bar quelques joueurs plus âgés du groupe qui joueront cet été, la plupart ne font que terminer le lycée, commencer l'université ou à l'université.

“Nous sommes pleinement conscients que ce sera un test difficile, mais nous avons l'impression que vous devez viser à jouer contre ceux contre lesquels vous voulez jouer régulièrement.

“Mais nous ne voulons pas que ce match 11 contre 11 se produise et ensuite nous ne jouons plus pendant deux ans. Nous voulons que ce soit le début.”

En plus de jouer au football international pour la première fois, l'obtention de l'adhésion à la confédération a toujours été au sommet de l'agenda des îles Marshall. La reconnaissance, le financement et la chance de jouer dans les matchs de qualification de la Coupe du monde seraient révolutionnaires.

Mais c'est loin d'être un processus simple.

“OFC (Oceania Football Confederation) a publié une ligne directrice de ce que les membres potentiels devaient faire pour postuler et nous avons créé notre document de stratégie pour s'aligner avec elle”, explique Owers.

«Je crois vraiment que c'était à la suite de ce que nous avons réussi à faire parce que nous avons été les voisins bruyants et je ne pense pas que les gens aient réalisé à quelle vitesse nous progressons.

«Nous avons réalisé que nous répondions en fait à une grande partie des critères pour les membres de l'apport complet, pas seulement à un abonnement affilié, donc nous avions l'impression d'être dans une position vraiment forte.

“Malheureusement, l'OFC n'a pas répondu à notre application autre que via un journaliste en Nouvelle-Zélande. Presque avec un message de” Oui, vous êtes dans une position forte, mais c'est une nation supplémentaire, nous devons donner notre financement “, ce qui n'est pas génial pour nous.

“En même temps, nous postulons maintenant pour l'AFC (Confédération de football asiatique) et la CONCACAF (Confédération de North, d'Amérique centrale et de football de l'Association des Caraïbes) parce que nous ne voulons pas fermer ces portes, et ils sont en fait plus réactifs.

“Surtout avec l'AFC, logistiquement, nous sommes en position forte pour se rendre en Asie depuis les îles Marshall. Nous avons également des vols directs vers Honolulu, puis vers le continent aux États-Unis et nous pouvons atteindre l'une de ces nations de la concacaf.

“Il pourrait techniquement se situer en Océanie, mais ce n'est peut-être pas une mauvaise chose que OFC ait fait cela parce que cela nous a peut-être poussés dans une meilleure direction et que je voudrais dire que, d'ici 2026, nous espérons que dans une position forte pour au moins frapper sur cette porte pour être accueilli en un peu plus que nous ne le sommes maintenant.”

Owers rit car il dit que son rôle de directeur technique est un emploi à temps plein en soi, en plus de l'emploi à temps plein, il occupe au quotidien au Royaume-Uni. Mais cela porte clairement ses fruits.

En plus de l'organisation des premières applications d'international et d'adhésion à la confédération, il y a tellement de travail dans les coulisses pour progresser.

Il y a des séances régulières qui se déroulent sur les îles de Majuro, Kwajalein et Ebeye, et il y a un espoir d'établir une structure de ligue à l'avenir, plutôt que des matchs uniquement axés sur le tournoi.

Jusqu'à 200 enfants jouent au football dans les écoles et il y a une équipe nationale féminine américaine, qui a participé jusqu'à présent à deux camps d'entraînement. Il y a également un partenariat avec les Olympiques spéciaux Marshall Islands, et pour objectif de participer aux Jeux mondiaux du Chili en 2027.

Les îles Marshall sont maintenant une maison loin de la maison pour les owers.

“Vous allez dans un supermarché et quelqu'un demandera:” Êtes-vous le football ?! ” C'est étrange que, au milieu de l'océan Pacifique, il y a un gars qui vit près d'Oxford qui est connu pour le football!

“La première fois que je suis allé, je ne savais pas vraiment à quoi m'attendre. C'est l'endroit le plus éloigné que je sois allé. Mais maintenant, il y a un sentiment de maison.

«J'ai des amis là-bas; il y a une communauté massive et les gens veulent vous aider. C'est l'un de ces endroits où, si quelqu'un n'a rien, ils vous donneront tout ce qu'ils ont. Tout le monde aide tout le monde et cela semble être accueillant.

“Deux ans plus tard, ils en voient les avantages. Les enfants ont un nouveau passe-temps et il y a une véritable voie où vous pouvez représenter votre pays dans un sport différent.

“Vous pouvez quitter l'île et vous pouvez visiter de nouveaux endroits et avoir ces expériences qui, il y a deux ans, vous ne pouvez pas. Même il y a un an, vous ne pouviez pas, alors maintenant que cela se produit, les gens commencent à dire que c'est bien. C'est un endroit agréable.”

Les îles Marshall continuent de collecter des fonds pour leur projet via GoFundMe – Support ici