Tard dans la nuit du 11 mai, après que les Pacers de l'Indiana ont envoyé les Cleveland Cavaliers, 129-109, dans le match 4 de leur série de demi-finale de la Conférence de l'Est, Eddie White, l'hôte de “Pacers Overrime” au 107.5 The Fan, a pris un appel.
“Ce n'était qu'une de ces nuits où vous ne pouviez littéralement pas manquer,” Caitlin du centre-ville a dit. “C'était Aaron (Nesmith), c'était Myles (Turner), c'était Pascal (Siakam). C'était juste un à l'autre. C'était vraiment, vraiment amusant à regarder. Je me sentais honnêtement mal pour les Cavs à un moment donné, mais mec, c'était un bon basket.”
Caitlin du centre-ville, alias Caitlin Clark, sait une chose ou deux sur le bon basket. La star la plus brillante du jeu féminin a transformé la fièvre en un candidat au titre de la WNBA, tandis que son bon ami Tyrese Haliburton a les Pacers dans le NBA Les finales pour la première fois depuis 2000 et deux victoires loin de leur premier titre de la NBA dans l'histoire de la franchise.
Ensemble, les gardiens électriques ont transformé Indianapolis en centre du monde du basket. Les Pacers accueillent le Thunder dans le match 4 du Finales de la NBA Vendredi soir, avec la chance de prendre une avance de 3-1. La fièvre accueille le champion en titre de la WNBA Liberty samedi après-midi, comme Clark sera de retour en action Après avoir raté les cinq derniers matchs avec une souche quad.
Haliburton et Clark ont également renforcé le lien de 25 ans entre les deux franchises.
Personne ne comprend le lien entre les Pacers et la fièvre (qui partage un groupe de propriété) mieux que Kelly Krauskopf. Après un passage en tant que directeur des opérations de la WNBA, Krauskopf a rejoint la fièvre en tant que premier directeur général de la franchise avant leur saison inaugurale en 2000. Elle a tenu ce poste jusqu'en 2017, lorsqu'elle est partie pour diriger Pacers Gaming, l'équipe de la NBA 2K League d'Indiana. En 2019, elle est devenue la directrice générale adjointe des Pacers, qui a fait d'elle la première femme de l'histoire de la NBA à occuper un tel rôle. Maintenant, elle est la présidente de la fièvre du basket-ball et des opérations commerciales, étant retournée dans l'équipe en septembre dernier.
Lorsque Krauskopf a commencé avec la fièvre, de nombreux membres du personnel des Pacers ont occupé des rôles doubles pour aider à mettre l'équipe de la WNBA opérationnelle, ce qui, selon elle, a aidé à créer une “sensation familiale”. La légende de la NBA, Larry Bird, qui entraînait les Pacers à ce moment-là et est revenue plus tard en tant que cadre, a régulièrement offert ses conseils à Krauskopf. L'entraîneur des Pacers, Rick Carlisle, qui est maintenant dans son troisième passage avec l'organisation, a fait de même.
Dès le début, a déclaré Krauskopf, il y a eu un respect mutuel du niveau supérieur des deux organisations jusqu'aux vestiaires. “Le basket-ball est le basket-ball”, a-t-elle déclaré. “Ces joueurs savent tous.” Il en va de même pour les fans dans une ville et un état où “nous sommes vraiment liés par le sport et la fierté que nous avons dans les deux franchises. C'est un sentiment spécial”.
Il y a 10 marchés qui possèdent actuellement à la fois une franchise NBA et WNBA. Dans six d'entre eux – Washington, DC; San Francisco; Indianapolis; Minneapolis; Brooklyn; PHOENIX – Les équipes ont le même propriétaire. Nulle part le lien n'est aussi profond et aussi léger que dans Indy.
“Indianapolis est une sensation de petite ville, non? C'est une ambiance dans une petite ville”, a déclaré Stephanie White, qui est dans son deuxième passage en tant qu'entraîneur de la fièvre et a précédemment joué pour l'équipe. “Ils disent que c'est un petit marché, mais un petit marché signifie souvent de meilleures relations, non?”
Au fil des ans, les Pacers et la fièvre ont souvent eu des joueurs d'élite et des équipes continues au titre: Jermaine O'Neal et Tamika Catchings au début des années 2000, Paul George et les captures dans les années 2010. Lorsque la fièvre a remporté le premier titre de l'histoire de la franchise en 2012, George et d'autres Pacers étaient présents.
Mais, en particulier au début de l'existence de la fièvre, le lien entre les franchises était plus une histoire locale qu'une histoire nationale. “Les gens ne le savaient pas parce que nous n'avions pas de moyen de raconter notre histoire à l'époque”, a déclaré Krauskopf. “Maintenant, tu peux le voir, et c'est réel.”
“ La façon dont nous jouons peut être très similaire ''
Dans les trois saisons complètes de Haliburton avec les Pacers, il a terminé deuxième, premier et troisième de la NBA en passes décisives. En tant que recrue, Clark a mené la WNBA en passes décisives et a battu le record d'une seule saison de la ligue avec 337. Elle était sur le point de le casser cette saison avant qu'une blessure en quad ne la fasse éclater pendant les cinq derniers matchs.
Peu de joueurs dans leurs ligues respectives voient le jeu comme Haliburton et Clark.
“Je pense que c'est unique quand vous regardez avoir un meneur comme Tyrese et avoir un meneur comme Caitlin dans l'État de l'Indiana, l'État qui aime le basket-ball”, a déclaré White. “La passion avec laquelle ils jouent, vous savez, cela incarne vraiment la fierté du basket-ball dans l'Indiana.”
Leurs capacités, leurs expériences et leurs attentes partagées pour elles-mêmes et leurs équipes ont non seulement noué une véritable amitié, mais ont aidé leurs jeux à grandir. “C'est bien de pouvoir parler de basket-ball et de se comprendre”, a déclaré Clark. Les deux étoiles sont dans un chat de groupe actif.
Si vous voulez jouer pour les Pacers ou la fièvre, vous devez pouvoir courir le sol. Les deux équipes adorent pousser le ballon à chaque occasion, même après le score de leurs adversaires. Et Haliburton et Clark sont deux des meilleurs passants de sortie vivants, ce qui aide à générer d'innombrables paniers faciles.
“J'ai l'impression que nous avons des styles de jeu similaires, et que les fans l'embrassent vraiment”, a déclaré White.
Il est non seulement facile pour les fans de reconnaître les similitudes entre les deux infractions, c'est amusant à regarder. Les points s'accumulent rapidement à Indianapolis, parfois même pour leurs adversaires. Après un peu de démarrage lent cette saison, les Pacers ont terminé septième en note offensive (117,0) au cours des quatre derniers mois de la saison et la fièvre était troisième (105,2) avant que Clark ne baisse.
“Ils jouent au basket dans le bon sens”, a déclaré Clark à propos des Pacers. “Si vous voulez regarder un très bon basket, c'est l'une des équipes que vous devriez regarder.”
Haliburton et Clark – les maestros de leurs équipes respectives – traitent de plusieurs des mêmes stratégies défensives: blitz, déni de balle, pression complète, aide lourde dans les lacunes, physique supplémentaire.
“Ils veulent retirer le ballon de ses mains tôt en transition et il dit la même chose”, a déclaré Clark. “Comme si c'était juste un bon équilibre entre trouver cela et travailler avec vos coéquipiers et les aider à comprendre. … C'est vraiment, vraiment difficile de garder les armes autour de lui, et je pense que parfois, la façon dont nous pouvons jouer peut être très similaire à la façon dont les Pacers jouent, en particulier avec la profondeur que nous avons et la profondeur dont ils ont.”
'Ils sont comme des rock stars'
Ces dernières années, la popularité du basket-ball féminin a explosé, grâce en grande partie à Clark, que Haliburton a appelé “l'une des premières superstars que le W a eu à ce niveau”.
La présence de Clark a aidé le match de championnat national féminin de la NCAA à dépasser les hommes en 2024 pour la première fois. Au cours de sa saison recrue dans la WNBA, les chiffres de fréquentation, les numéros d'audience et les ventes de marchandises ont grimpé en flèche à des niveaux sans vue.
“Je pense que la fièvre en général – elles sont comme des rock stars,” Haliburton a déclaré plus tôt cette année à Paris. “Ils sont une grande partie de la croissance derrière cette ligue et ils en seront une grande partie de l'avenir parce que je pense que tout le monde peut voir qu'il va y avoir beaucoup de succès de cette équipe.”
La fièvre est la “chose la plus importante de la WNBA à un moment où il explose comme un fou”, a déclaré le centre des Pacers Myles Turner.
Le premier match de la fièvre contre le ciel de Chicago cette saison était aussi fort d'un environnement de basket que vous allez trouver n'importe où. Entrez dans un bar à Indianapolis et vous êtes tout aussi susceptible d'entendre quelqu'un parler de la fièvre que les Pacers.
Une tendance similaire émerge à travers le pays. “Parfois, les fans masculins ne pensaient pas que le basket-ball féminin valait la peine d'être regardé, et cela a changé”, a déclaré Krauskopf. “Je pense qu'il y a un facteur cool, mais je pense que c'est réel, ce n'est pas fabriqué.” La WNBA a toujours de la place pour grandir, à Indianapolis et ailleurs, mais il y a plus d'yeux sur la ligue que jamais auparavant.
«Le basket a sa propre langue d'amour»
Scannez la foule lors d'un match éliminatoire de Pacers, et il ne vous faudra pas longtemps pour repérer Clark et ses coéquipiers de fièvre, généralement assis en court. Lorsque c'est le tour de la fièvre de prendre le tribunal de Gainbridge Fieldhouse, Haliburton se trouve souvent au premier rang le long de la ligne de base. Sauf lors de l'ouverture du domicile de la fièvre le mois dernier, alors qu'il était dans une suite avec ses coéquipiers de Pacers.
“Le basket a sa propre langue d'amour pour nous en tant que Hoopers”, a déclaré le gardien de la fièvre Kelsey Mitchell. “Il y a juste un respect inopiné que nous avons les uns pour les autres que nous voulons nous soutenir mutuellement. C'est juste un avantage qu'il se trouvait dans la même ville en même temps et nous avons tous les deux le même succès.”
Les Pacers sont 8-0 en séries éliminatoires avec Clark, et elle a dit que c'était “incroyable” de voir la façon dont l'État s'est rallié dans les deux équipes. Au cours de la victoire du match 6 des Pacers contre les Knicks de New York pour frapper leur billet pour la finale, Clark a été tellement pris au moment où elle a commencé à narguer Jalen Brunson avec sa propre célébration après un pointeur à 3 Haliburton.
Le gardien de la fièvre de quatrième année Lexie Hull était présent pour le superbe retour en prolongation des Pacers pour éliminer les Milwaukee Bucks au premier tour. Elle a dit que le vainqueur du match de Haliburton et la réaction de la foule l'ont “vraiment excitée” pour une poussée en séries éliminatoires avec la fièvre parce que l'énergie était “vraiment, vraiment cool”.
Les joueurs de Pacers demandent souvent à l'entraîneur adjoint Jenny Boucek, qui a passé près de deux décennies dans la WNBA en tant que joueur et entraîneur, pour ses opinions sur la ligue. Boucek et White sont amis depuis qu'ils ont joué les uns contre les autres il y a des décennies. “Les entraîneurs parlent aux entraîneurs”, a déclaré Krauskopf. “Jenny parle à Steph et Rick parle à Steph.” Boucek et Carlisle ont assisté à des pratiques de fièvre.
White a dit que c'était “génial” de “faire rebondir les choses de ces gars”.
'Ce sont les bons jours'
Pour toute la synergie entre les franchises – l'amitié de Haliburton et Clark, les styles de jeu similaires, le respect et l'admiration authentiques ont les deux groupes les uns pour les autres – rien de tout cela n'aurait beaucoup d'importance si les Pacers et la fièvre ne jouissaient pas non plus du succès sur le terrain.
Avant la saison dernière, les Pacers n'avaient pas remporté de série éliminatoire depuis 2014. Maintenant, ils sont allés à la finale consécutive de la Conférence de l'Est et sont en finale de la NBA pour la première fois depuis 2000. Les Pacers n'ont pas remporté de championnat depuis la capture de trois titres ABA dans les années 1970.
La fièvre n'a pas encore atteint ces hauteurs, mais tout le monde s'attend à ce qu'ils montent rapidement. Clark les a menés aux séries éliminatoires la saison dernière pour la première fois depuis 2016, et bien qu'ils soient actuellement en dessous de 0,500 en raison de son absence de plusieurs semaines, ils ont les troisième meilleures cotes de titre de la WNBA (+575, par Caesars).
“C'est le moment idéal pour être un fan de basket-ball dans l'Indiana”, a déclaré Krauskopf. “Nous avons de la chance. Ce sont les bons jours. Ce sont ceux auxquels vous voulez vous accrocher. Vous voulez jouer profondément dans l'été si vous êtes les Pacers, et pour nous, nous commençons. Il se nourrit les uns des autres. Jusqu'où ils vont nous inspirer, et vice versa.”
En septembre, lorsque les éliminatoires de la WNBA se déroulent, Eddie White voudra peut-être garder sa ligne ouverte pour Tyrese du centre-ville.
