Le football gallois avait déjà connu l'espoir. Maintenant, il y avait des attentes.
Le Pays de Galles n'avait pas joué lors d'un tournoi majeur depuis la Coupe du monde de 1958, mais, avec des joueurs de classe mondiale tels que Bale et Aaron Ramsey à leur apogée, il y avait une conviction croissante que l'attente pourrait bientôt être terminée.
Et après des années de battage médiatique et d'hypothèses sur cette génération d'or, le Pays de Galles a commencé leur campagne de qualification pour l'Euro 2016 d'une manière qui suggérait, cette fois, c'était réel.
Invaincu dans leurs cinq premiers matchs, en juin 2015, le Pays de Galles a organisé une équipe belge classée deuxième au monde – et mettant en vedette Eden Hazard, Romelu Lukaku et De Bruyne – les ayant déjà tenus à un tirage sans but à Bruxelles.
“Nous étions dans ce match qui ne s'attendait pas à gagner, mais nous avons travaillé si dur”, explique Ledley. «Vous voulez jouer contre les meilleurs joueurs du monde et, pour moi, la Belgique était cette équipe.
“Les niveaux de fitness étaient partout. Quelques-uns de nos joueurs dans le championnat et la Ligue 1 étaient terminés trois semaines auparavant. Vous pouviez voir ceux qui étaient partis en vacances des gars!”
Si les préparatifs n'étaient pas idéaux, le Pays de Galles l'a bien caché avec un affichage férocement énergique et discipliné.
Le manager Chris Coleman avait surpris une surprise avec sa sélection d'équipe alors qu'il commençait le défenseur de Swansea City Jazz Richards à l'arrière de droite. Chris Gunter, qui y jouait généralement, se déplaça à droite d'un dos trois pour la première fois de sa carrière internationale.
Cela s'est avéré être une décision inspirée car ensemble, ils ont étouffé la menace du joueur de la saison de la Premier League de cette année, Hazard, sur la gauche de la Belgique.
“Toute l'unité défensive et l'équipe, tous nos rôles et responsabilités étaient vraiment clairs. Nous avions confiance en celui qui jouait dans chaque position”, se souvient Gunter.
“L'objectif avant toute campagne était de se qualifier et nous avons toujours dit que nous devions bien commencer un bien et prendre de l'élan, donc nous l'avions fait. Ensuite, c'était” juste, si nous sommes sérieux à ce sujet, nous devons retirer des points de la meilleure équipe du groupe “.
“Il y avait tous les ingrédients d'une soirée de football vraiment spéciale au Pays de Galles. C'était un vendredi soir, il y avait de la pluie, mais il faisait chaud et l'atmosphère était incroyable.”
Le Pays de Galles a livré une performance pour correspondre à l'occasion, alors que Bale a connu Thibaut Courtois en première mi-temps pour envoyer un stade de Cardiff City en ravissant.
La Belgique a pressé un égaliseur mais, inspiré par l'interprétation envoûtante et impromptue de la foule de la maison de l'hymne national gallois, le Pays de Galles s'occasion pour une victoire héroïque.
“La croyance après ce résultat, vous pouviez le ressentir, non seulement avec nous, les joueurs, mais aussi avec les fans, et vous pouviez sentir que nous étions sur le point de qualifier”, explique Ledley.
“Les fans jouent un rôle massif. Je pense que au stade de Cardiff City ce soir-là, ils nous ont transportés sur cette ligne d'arrivée.”
Plus que possible, ce résultat a rendu la qualification probable.
Même avec leur équipe, trois points clairs au sommet du groupe de qualification, certains fans du Pays de Galles avaient encore besoin de convaincre.
Après tout, cela faisait 57 ans que le Pays de Galles avait participé à un tournoi majeur et cette période stérile était jonchée de contes agonisants de quasi-rares.
Mais cette fois était différente.
“Il y avait une vraie croyance à l'intérieur du vestiaire et de l'équipe, et peut-être que pour les fans, c'était plus d'espoir et de désespoir pour nous de le faire”, explique Gunter.
“Je pense que certainement après cette victoire, tout le monde croyait vraiment.”
La victoire à Chypre en septembre suivant a mis le Pays de Galles à distance touchante, seulement pour un tirage sans relâche à la maison en Israël pour retarder les célébrations.
Une fois que vous avez attendu 57 ans, cependant, un mois ne semble pas si long. Le Pays de Galles a finalement scellé la qualification en Bosnie-Herzégovine lorsqu'ils ont subi leur seule défaite de la campagne, mais leur place en France confirmée par la victoire de Chypre en Israël.
Alors que la pluie tombait à Zenica, le Pays de Galles a eu leur moment de catharsis, libéré des chaînes de leur histoire, rêvant de l'été d'or à venir.
