TIl est le temps pour lequel vous êtes ici, les moments qui donnent tout ce qui est un sens, dit Giovani Lo Celso. Sur le terrain d'entraînement de Luis del Sol de Real Betis dans le sud d'une ville qui sent la fleur d'orange, les hirondelles plongent à travers le soleil jusqu'aux nids de boue coincés dans le mur de l'entrepôt blanc où les tondeuses à gazon. Les arcs-en-ciel apparaissent dans le pulvérisateur de gicleurs sur le terrain où la session vient de se terminer, les dernières préparations avant de se rendre en Pologne pour la finale de la ligue de conférence contre Chelsea. Il y a une ligne dont ils sont fiers ici, un design pour la vie: Vivant etL betis, Manque perd. Vive Betis, même s'ils perdent. Et s'ils gagnent? S'ils gagnent, c'est peut-être la plus grande chose qui leur soit arrivée.
Sur le veau droit de Lo Celso, un tatouage de football – Old School et caricatural avec des hexagons en noir et blanc – et la date de ses débuts, pour Rosario Central en 2015. À sa gauche, la Copa América, enveloppée dans un drapeau argentin. Il l'a gagné deux fois, en 2021 et 2024. Il a également remporté un triple en France. Oh, et a joué une finale de la Coupe de la Ligue avec Tottenham – et, oui, il les a regardés à Bilbao. “Mais je mets cela là-haut, au même niveau que ces finales”, dit-il, en s'installant sur un banc à l'ombre.
“En tant que joueur, vous rêvez de jouer à des jeux comme celui-ci, et d'autant plus pour un club comme celui-ci, ce qui est très passionné”, dit Lo Celso. “Chaque finale est spéciale, et c'est charmant pour le club. C'est longtemps que nous sommes arrivés ici, à un moment comme celui-ci.” Longtemps… ou jamais. Betis a remporté un titre de ligue, mené par l'entraîneur irlandais Patrick O'Connell en 1935. Dans les années 50, ils sont tombés jusqu'à la troisième division, où est l'endroit où Manque perd sont venus, et souvent ils perdaient. Ils ont remporté trois coupes: en 1997, 2005 et 2022. Ils n'ont jamais été dans une finale européenne auparavant. Maintenant, ils sont là. Pour certains clubs, la Ligue de conférence n'est peut-être pas une compétition qui les émoure beaucoup, mais cela signifie tout pour eux.
Ce sont les meilleurs jours qu'ils ont eu. Un club qui était dans la deuxième division il y a 10 ans – c'est leur plus longue course consécutive dans l'élite – se sont qualifiés pour l'Europe chaque année au cours des cinq dernières saisons. «Si j'avais dit que cela se produirait à mon arrivée, ils m'auraient renvoyé chez moi au motif que j'étais fou», explique Manuel Pellegrini, l'entraîneur qui les a emmenés là-bas, changeant tout. “Nous avons trouvé un moyen d'apporter une ambition et une mentalité qui n'étaient pas là auparavant.”
«Dans le football, tout le monde respecte Manuel, l'apprécie, surtout ici dans la ville», explique Lo Celso. “Il y a une autorité à son sujet, le leadership. Il nous apporte un vrai calme, et c'est très important pour un joueur. Il vous donne la liberté en tant que joueur, mais aussi pour la structure et les outils dont vous avez besoin pour être votre meilleur. Il a bien fait dans chaque club, ce n'est qu'un autre exemple et nous sommes reconnaissants.”
La gratitude est un bon mot. Pour Pellegrini, mais aussi pour quelque chose au-delà des conseils de 71 ans, son engagement à nourrir les talents, l'écosystème qu'il a construit. Il s'agit du club, de l'endroit: c'est un endroit où les joueurs deviennent relancés. «Betis a changé ma vie», explique leur capitaine, Marc Bartra. Isco était sans travail depuis six mois, oublié et apparemment terminé, et est maintenant de retour dans l'Espagne à 33 ans: il a décrit Betis comme «ma lumière dans l'obscurité». L'ailier de Manchester United Antony insiste: “Je dis toujours que je me suis retrouvé ici.” Extraordinaire depuis son arrivée, il veut rester.
Il y a quelque chose à propos de Betis. «Ses habitants», dit Lo Celso. Ils sont différents, drôles, chaleureux. Seuls trois clubs en Espagne ont plus de membres et peu de fans sont plus forts ou plus fidèles. Ils sont également partout, la diaspora andaloue les déposant dans toute la péninsule. Un remarquable 30 500 d'entre eux se sont avérés regarder leur équipe former La veille du Derby cette saison. «Betis est grand à cause de ses habitants», explique Lo Celso. “Cela rend le climat très spécial pour un joueur. Il s'agit de la façon dont le football est vécu dans cette ville et le club a pu en tirer le meilleur parti.
Lo Celso était à Betis en 2018-2019 et voulait y retourner, la décision de le faire immédiatement s'est confirmée. «C'était cinq ans plus tôt, mais à mon retour, j'avais l'impression que c'était la semaine dernière», dit-il. «C'est un club qui vous donne l'impression d'être de la famille.»
Il est arrivé après avoir fourni l'assistance pour le seul but de la finale à la Copa América. Il avait raté la Coupe du monde par une blessure, le laissant en larmes, bien que cela lui ait également permis d'être là pour la naissance de sa fille: en regardant à la télévision, les eaux de sa femme ont cassé au moment exact que Leo Messi a marqué contre le Mexique. C'est pourquoi après avoir fourni la passe à Lautaro Martínez, son coéquipier et compagnon de chambre Rodrigo de Paul a écrit: “(C'est) l'assistance de votre vie et la nôtre. Vous avez mâché le poison, vous avez souffert en silence et aujourd'hui vous avez frotté la lampe pour que nous puissions ramener la coupe à la maison.”
Il y a un moment de silence, alors Lo Celso dit tranquillement: “Il y a beaucoup de gens ne voient pas.”
Beaucoup. Lo Celso avait quitté la maison à 19 ans, un enfant jouant aux côtés de Neymar, Edinson Cavani et Kylian Mbappé au Paris Saint-Germain. Lorsque Thomas Tuchel a succédé à Unai Emery, il a trouvé des opportunités limitées. Se rendant à Betis, cependant, il a également trouvé une maison et à Villarreal. À Tottenham, il y a eu des blessures et, en vérité, un sentiment qu'il n'a jamais entièrement intégré ni senti que c'était sa place. Les aperçus de qualité constants en Espagne étaient peu nombreux dans le nord de Londres. Les aperçus de lui étaient aussi: il a raté 65 matchs.
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Il a également estimé qu'ils n'avaient pas toujours été entièrement droits avec lui; Ce qu'ils ont dit et ont fait n'ont pas toujours été la même chose. «Strange» est le mot qu'il utilise, mais il ne tient pas à en utiliser beaucoup d'autres. Ayant été exclu de l'équipe des Spurs pour les deux premiers matchs de la saison de Premier League, Betis lui a offert une issue. “Il a fait beaucoup pour rendre cette offre possible”, a déclaré le président du club.
Il était à nouveau Gio, un Gamechanger, un pas au-dessus. Il a marqué deux fois lors de son premier départ et a retrouvé le filet dans ses deuxième, troisième et quatrième. Cinq buts en quatre matchs – chaque but que Betis a marqué. Trois brèves blessures musculaires ont affecté sa saison, mais il y a eu huit buts et trois passes décisives, un niveau supérieur, tout s'est élevé quand il est là. Le seul débat a été de savoir s'il y a une place pour lui et Isco, notamment alors que le retour d'Isco en fitness et le renouveau de Betis ont coïncidé avec la blessure de Lo Celso en février et mars.
«Choisir entre Isco et Gio, c'est comme choisir entre votre maman et papa», comme l'a dit Bartra. Lorsque Lo Celso a récemment marqué un magnifique but contre l'Espanyol, assisté par Isco, Pellegrini l'a saisi. “Cela met fin au débat sur Isco et Gio. Les bons joueurs peuvent toujours jouer ensemble”, a-t-il déclaré. Ils ont commencé la demi-finale à la deuxième étape ensemble. Le seul petit doute sur le Xi pour la finale alors que Betis a atterri en Pologne était Lo Celso, mais il s'agit de ne pas se former. Pellegrini le veut sur le terrain, s'il le peut. Il veut être là aussi. «Beaucoup de choses se sont produites là-bas (chez Spurs), mais je suis à l'endroit où je veux être et je suis très heureux, appréciant ce moment», dit-il. «Les joueurs traversent des hauts et des bas; les gens ne réalisent pas ce qui se passe parfois. Mais nous avons surmonté les difficultés que nous avons eues et maintenant nous avons une belle occasion de faire l'histoire.»
Lo Celso a affronté Chelsea six fois et n'a jamais gagné. Il y a un seul tirage parmi ces jeux: 0-0 en novembre 2020. «Je ne le savais pas», dit-il. “Eh bien, c'est un bon moment pour changer cela. J'ai beaucoup regardé Chelsea. Ils ont une idée claire de la façon de jouer, de très bons joueurs. Mais nous avons aussi nos qualités. Peu importe la forme que vous êtes, qui c'est, s'ils ont beaucoup tourné.
Pourtant, il ne s'agit pas d'eux. Il s'agit de Betis, de leur peuple, une vie qui attend cela. Ou, plus précisément, pas même en attendant ça. «Nous savons à quel point c'est grand. Quelle est l'importance: c'est une finale européenne, pour la première fois de toute notre histoire.»
Est-ce que cela vous pèse? “Non”. Pourquoi pas? “Parce que bien que ce soit une finale, c'est un match de football. Nous savons ce que cela signifie. Mais ce sont deux équipes, un jeu. Nous ne pensons pas à ce qui se passera ensuite, sur ce qui se passerait si nous gagnons. Nous savons que les fans sont excités. Nous ne serons pas simplement faciles sur le jeu, nous voulons que ce soit beaucoup de gens.
